Malnutritia este o problema majora de sanatate, mai ales in tarile in curs de dezvoltare. Alimentarea cu apa, canalizarea si igiena sunt foarte importante avand in vedere impactul lor direct asupra bolilor infectioase, in special, diareea.
Problemele cu alimentarea cu apa, nutritia inadecvata si canalizarea sunt intalnite deseori in locurile in care nu exista conditii normale de trai. Impactul diareei recurente sau persistente cauzata de igiena precara, provoaca o sensibilitate la diareea infectioasa - intalnita mai ales in randul copiilor din tarile in curs de dezvoltare.
Copiii sunt mai vulnerabili la efectele malnutritiei in special in perioada in care sunt sugari si in copilaria timpurie. Bebelusii nascuti prematur au nevoi nutritionale speciale, au nevoie de lapte fortifiat sau de formula de lapte special conceputa pentru prematuri.
Malnutritia inseamna in esenta, ca o persoana nu s-a hranit corect si se refera atat la consumul unei cantitati insuficiente de mancare cat si la consumul prea mare de alimente, la tipurile de produse alimentare considerate inadecvate si la raspunsul organismului la o varietate de infectii care au ca rezultat slaba absorbtie a nutrientilor sau incapacitatea de a utiliza elementele nutritive in mod corespunzator pentru a mentine o stare optima de sanatate.
Din punct de vedere clinic, malnutritia este caracterizata de aportul inadecvat sau de excesul de proteine, energie si micronutrienti (inclusiv vitamine) precum si infectii frecvente si afectiunile care rezulta in urma acestora.
Oamenii sufera de malnutritie in cazul in care organismul lor se afla in imposibilitatea de a utiliza pe depin alimentele pe care le consuma, de exemplu din cauza diareei sau a altor boli (malnutritie secundara), in cazul in care consuma prea multe calorii sau daca dieta lor nu furnizeaza caloriile si proteinele necesare pentru crestere si intretinere (subnutritie sau malnutritie - din punctul de vedere al proteinelor si energiei).
Malnutritia, in toate formele sale, creste riscul aparitiei bolilor si a decesului timpuriu. Subnutritia proteica joaca un rol major in jumatate din totalul deceselor, in fiecare an, in tarile in curs de dezvoltare.
Formele severe de malnutritie includ: marasmus (pierderea cronica de grasimie, muschi si alte tesuturi), cretinism si leziuni cerebrale ireversibile din cauza deficitului de iod, orbire si risc crescut de infectie si de moarte, cauzat de deficitul de vitamina A.
Starea de nutritie este compromisa in locurile in care oamenii sunt expusi la infectii cauzate de surse nesigure de apa si canalizare inadecvata. In malnutritia secundara, persoanele care sufera de diaree, nu beneficiaza pe deplin de nutientii din alimente, intrucat scaunele frecvente impiedica absorbtia adecvata de substante nutritive. Mai mult, cei care se confrunta deja cu subnutritia proteica sunt mai sensibili si mai putini capabili de a se recupera in urma bolilor infectioase.
Starea nutritionala a unei persoane depinde de interactiunea cu produsele alimentare consumate, starea generala de sanatate si mediul fizic. Malnutritia este o tulburare atat medicala cat si sociala, adesea influentata de saracie. Combinata cu saracia, malnutritia este sustinuta de o serie de boli, afecteaza dezvoltarea si reduce capacitatea de a lucra.
Calitatea proasta a apei si canalizarii sunt factori importanti in acest sens dar uneori persoanele cu un nivel scazut de trai nu isi pot permite sa consume apa potabila. De asemenea, conflictele si razboaiele civile afecteaza sursele de apa si le contamineaza.