Alimentele functionare: beneficii pentru sanatate

Alimentele functionale sunt acele alimente care, in plus fata de principiile nutritive de baza, contin substante active cu efecte benefice asupra sanatatii.Termenul a fost introdus pentru prima data in Japonia, la mijlocul anilor 1980, iar de atunci piata alimentelor functionale este in continua dezvoltare, ajungand in ultimii ani la peste 21,3 miliarde de dolari in Statele Unite si peste 8 miliarde de dolari in Europa.

Unele alimente functionale sunt cunoscute inca din antichitate si sunt consumate in mod traditional pentru beneficiile lor asupra sanatatii. Unele dintre substantele biologic active pe care le contin au fost identificate si caracterizate doar in ultimii ani.

O categorie a alimentelor functionale sunt probioticele, folosite de mii de ani, si ale caror beneficii pentru sanatate au fost probate in timp. Desi studiate de Elie Metchinikoff la inceputul secolului trecut, de abia in ultimii 20 de ani s-a intensificat cercetarea in acest domeniu, numarul studiilor stiintifice crescand la peste 600 pe an. Aceasta denota interesul deosebit de care se bucura produsele probiotice intr-o alimentatie sanatoasa, cat si faptul ca beneficiile lor sunt riguros probate.

Bacteriile probiotice sunt microorganisme vii, care, asociate unor alimente si consumate in cantitati semnificative, exercita efecte benefice asupra sanatatii umane, contribuind la intarirea si refacerea sistemului imunitar si al echilibrului natural al organismului. Iaurtul este cel mai bun exemplu in acest sens. Iaurturile probiotice pe care le gasim in magazine contin un adaos de bacterii din speciile lactobacillus si bifidobacterium. Acestea interactioneaza cu flora intestinala, ea insasi un univers format din circa 100 de milioane de bacterii, din peste 400 de specii, cu rol bine definit asupra functionarii tubului digestiv si asupra echilibrului global al organismului nostru.

Cand echilibrul natural al florei intestinale este alterat, pot aparea manifestari ale disconfortului gastro-intestinal si pot fi afectate si alte functii sau sisteme fiziologice, cum este sistemul imunitar.

De aceea, este indicat sa consumam regulat minim 1 portie din produsele lactate care contin probiotice, pentru a ne bucura de efectul lor benefic asupra organismului.

Pe langa probiotice, natura ne pune la indemana si alte categorii de alimente functionale, precum ovazul, care este o sursa alimentara de fibra solubila b-glucan si contribuie la reducerea nivelului colesterolului.

Legumele fac si ele parte din familia alimentelor functionale. Cele mai cunoscute sunt rosiile, care contin licopen, un carotenoid primar cu efect antioxidant, ce poate contribui la reducerea riscului de cancer. Usturoiul este recunoscut pentru proprietatile sale antibiotice, anti-hipertensive si de reducere a nivelului de colesterol. Consumul frecvent de Crucifere (cum este broccoli) este asociat cu un risc redus de cancer, datorita continutului lor relativ ridicat de glucozinolati.

Pestele contine acizi grasi omega-3 si omega-6, cu un rol recunoscut in sanatatea cardiovasculara.

Carnea de vita este, la randul ei, un aliment functional, un acid gras potential anticancerigen, cunoscut sub numele de acid linoleic conjugat (CLA), fiind prima data izolat din carnea de vita la gratar, in anul 1987.

Pentru a asigura comunicarea corecta catre consumatori a beneficiilor nutritionale si pentru sanatate ale alimentelor, institutiile europene au decis, cu cativa ani in urma, sa creeze un cadru reglementar care sa impuna criterii riguroase in acest domeniu.

EFSA (Autoritatea Europeana pentru Siguranta Alimentelor), este organismul stiintific al Uniunii Europene care analizeaza dovezile stiintifice puse la dispozitie de companiile din industria alimentara si emite opinii privind mentiunile de sanatate propuse si conditiile pentru utilizarea lor.

Aceste evaluari au inceput in ianuarie 2008. Alinierea dintre producatori si EFSA referitoare la modalitatea in care pot fi comunicate beneficiile alimentelor functionale este un proces in plina desfasurare.

Colaborarea industriei alimentare cu institutiile europene va continua in urmatorii ani, astfel incat alimentele functionale sa fie corect promovate in randul consumatorilor, stilul de viata echilibrat si alimentatia sanatoasa fiind parte a strategiei mondiale in ceea ce priveste sanatatea populatiei.